El aprendizaje significativo se produce por la integración de la nueva información en sus conocimientos previos. La utilización de los mapas conceptuales es una estrategia didáctica que se puede emplear en la evaluación porque es útil para la valoración del conocimiento del alumno.
En otras palabras, los mapas conceptuales constituyen una excelente base para la auto-evaluación porque permite el desarrollo de las habilidades del pensamiento crítico y del aprendizaje autónomo. El Mapa Conceptual se aplica en la enseñanza, en el aprendizaje y en la evaluación.
En la enseñanza se utiliza para presentar información de una manera visual, ofrece una visión de conjunto, puntualiza las ideas importantes, proporciona una secuenciación de los contenidos y puede emplearse como organizador previo.
En el aprendizaje, por ser un proceso de elaboración permite el trabajo en equipo, exige un esfuerzo intelectual, despierta la implicación afectiva, promueve la responsabilidad, favorece la organización de las ideas y estimula la creatividad.
Y en la evaluación, se utiliza para la valoración del conocimiento, mostrando el grado de conocimiento inicial y el grado de aprendizaje; revela la comprensión y las concepciones equivocadas y permite tomar conciencia de los significados. Todo esto, favorece a encontrar sentido a los contenidos programáticos necesarios para lograr un aprendizaje significativo.
El docente por medio de Mapas Conceptuales puede retroalimentar al alumno acerca de los aciertos y fallas que vayan teniendo (relaciones del esquema que cada uno de los alumnos ha hecho con respecto al contenido), también le permite ver algunos aspectos que le sirven de base para eliminar posibles errores de comprensión.
Si reconocemos, que algunos de los aspectos principales de la utilización de los mapas conceptuales en la enseñanza lo son la detección de las concepciones erróneas y el reconocimiento de un determinado nivel de aprendizaje, entonces puede haber una razonable expectativa de que los mapas conceptuales, sean considerados un método confiable, para los docentes, al integrar la evaluación y la instrucción de nuestros alumnos. Los Mapas Conceptuales permiten diagnosticar las fortalezas y debilidades de los alumnos.
También se puede emplear en el momento de la evaluación formativa: cuando el alumno realiza aprendizajes significativos y vuelve a elaborar un nuevo mapa, resulta muy fácil valorar las mejoras en el grado de significación de las ideas.
Por otra parte, la estructura del mapa mental intenta ser expresión del funcionamiento del cerebro global con sus mecanismos asociativos que favorecen el pensamiento irradiante en el ámbito concreto de la recepción, retención, análisis, evocación y control de la información. La estimulación de dicho pensamiento se potencia con el uso del color, de imágenes y de símbolos.
A todo ello contribuye la creatividad y la imaginación. El mapa mental, pues, potencia la capacidad de memorización, de organización, de análisis y síntesis. Es útil para toda actividad en la que intervenga el pensamiento, y que requiera plantear alternativas y tomar decisiones.
Podemos sintetizar el significado de los mapas mentales afirmando que son una representación gráfica de un proceso integral y global del aprendizaje que facilita la unificación, diversificación e integración de conceptos o pensamientos para analizarlos y sintetizarlos en una estructura creciente y organizada, elaborada con imágenes, colores, palabras y símbolos.